說起寺廟，都知道是佛教的建筑，用來供奉佛像和供人參拜的，而道教的，則是道觀。人們?nèi)R里拜佛的時(shí)候，會(huì)看到某某禪寺的名稱。人們習(xí)以為常地將寺廟稱為一個(gè)整體，可事實(shí)上， 寺和廟一開始是分開的 ，只是后人弱化了它們的區(qū)別概念。
廟 ，最早出現(xiàn)于西周金文，在古代 早期是用來供奉祖先的 ，是祭祀這種國(guó)家大事所用的場(chǎng)所。 皇親貴族們會(huì)稱供奉祖先牌位的地方叫宗廟，也叫太廟 。 《祭法》有云：“廟之言皃也。宗廟者，先祖之尊皃也?！?古代皇帝死了之后，還有自己的廟號(hào)。 《詩(shī)經(jīng)·大雅·思齊》也記載：“雝雝在宮，肅肅在廟?！?/span>
所以，一開始，廟是拿來供祖先的，里面并不供神佛像。我國(guó)的傳統(tǒng)文化，儒家思想重祭祀，稱自己的用作祭祀的場(chǎng)所為廟。 從解文說字的方面來具體分析一下廟的含義： “ 世間達(dá)賢位逝者，亦可依律建廟 ?！?比如民間的 孔廟、二王廟，關(guān)帝廟 ，供的就是凡人，是人們?yōu)榱思o(jì)念他們的功德為他們修建的廟宇，以便后人祭拜和悼念。
后來，人們又 為一些造福百姓的神仙建廟 供奉他們，以求繼續(xù)保佑百姓的生活，如：土地廟、龍王廟等。 廟字的含義，還包括古代王宮的前殿， 甚至用作朝廷的代稱 ；除此還有停放靈柩的房屋，也被稱作廟。 《禮記·雜記上》：“至于廟門，不毀墻，遂入?！?/span>
而寺在古代，差別就大了去了，連屬性都不一樣。古籍的解釋是：寺，廷也，有法度者也。 “寺”通“侍”，主要指是官署，最早也見于西周金文。《說文》里， 訓(xùn)寺為廷，就是朝廷、官府的意思 。寺通侍的時(shí)候，又指伺候皇帝的內(nèi)監(jiān)。 我們經(jīng)常見的古代一個(gè)官辦機(jī)構(gòu)，叫大理寺， 三卿九寺 都是中央的智能部門，九寺基本有秦漢的九卿發(fā)展來的。
“寺”這個(gè)字還有別的含義，通“時(shí)”為季節(jié)，通“待”為等待，通“恃”，為倚仗，如：恃才為傲；還可通“痔”，就是痔瘡了。 關(guān)于佛教神像的供奉場(chǎng)所，似乎非寺不可。如靈隱寺，少林寺，白馬寺，報(bào)國(guó)寺等，名稱上是以寺來稱呼的。且古代修建寺的標(biāo)準(zhǔn)也是不同的，好多寺院是 官辦寺院 ，多為皇家服務(wù)，出入的也盡是達(dá)官貴人。
寺廟兩字拆開來看，各自有不同的解釋，也有交叉的意思，比如在提到朝廷的機(jī)構(gòu)時(shí)。 漢代以后，廟逐漸與神社混在一起 。 隨著佛教傳入中國(guó)，后來的佛教寺也稱為廟了。老百姓常說去廟里拜拜，但是幾乎所有的佛寺名字都叫某某寺，叫廟的相對(duì)少。
觀察這些名字 叫寺的佛寺，基本都是大型禪寺，供奉的佛像很完整 ，每位佛有單獨(dú)的殿； 叫廟的，供的可能就是單獨(dú)的某位神佛 。如四川金川縣的觀音廟，是嘉慶年間建的，廟里就只供了觀音，是專門為供奉觀音而建的。 寺廟融合后，因?yàn)閺R供奉靈位，并有祭祀的含義，于是佛教徒也將廟用來祭祀神明， 將二者在佛教和祭祀上的功能合二為一 。且佛教中有超度一說，寺廟功能合并之后，寺院也為各種亡靈做超度的法事。
民間一些信佛之人，家中有親人去世，會(huì)專門帶著牌位去往佛寺，讓僧人在供奉著釋迦牟尼佛的大殿內(nèi)，為親人的亡靈做超度法事，成都的千年佛剎昭覺寺就可以做這樣的法事。 無論是廟還是寺，供祖先或供神佛，自古都是莊嚴(yán)神圣的地方，常年香火不斷，人們祈求神佛和祖先的保佑，希望自己和家人平安順?biāo)臁?/span>
當(dāng)然佛教供神佛不止拘泥于寺廟， 傳統(tǒng)佛教是用洞窟的形式來表達(dá)的 。國(guó)內(nèi)有很多禪寺，在最早供奉佛像時(shí)，是在山體中鑿洞塑像的，到今天各地也能見到這些遺留下來佛像已被風(fēng)化，甚至佛身不全的古老佛窟。最著名的佛教石窟當(dāng)屬莫高窟、龍門石窟，現(xiàn)已成為旅游勝地。 現(xiàn)在寺廟統(tǒng)一成了佛教專屬場(chǎng)所，人們也基本忘了它們?cè)嫉暮x了。